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| Gandúl, acuarela de Agustín Stahl, 1883 |
El Cajanus cajans, legumbre llamada gandul en
Puerto Rico, es el fruto envainado de un arbusto que puede llegas a crecer
hasta cuatro metros de altura. A diferencia de otras plantas leguminosas, en
condiciones óptimas, el gandul puede ofrecer al agricultor hasta cinco
cosechas, por eso, también se siembra como perenne. Su ciclo
natural de cosecha en épocas pasadas era de noviembre a enero, lo que lo llevó
a insertarse definitivamente en nuestras ingestas navideñas junto a arroz.
Los especialistas tienen
discrepancias sobre el origen geográfico del gandul. Algunos concluyen que es
de estirpe sur asiática, mientras otros piensan que es de origen africano. Pero
la mayoría se inclina por el origen sur asiático, tomando en consideración la
importancia en la antigua culinaria india de la salsa dhal (que
en efecto quiere decir “gandul”), y el peso histórico de la siembra del Cajanus en
la agricultura de India vis a vis la de África. Es plausible entonces que
la hipótesis del origen africano del gandul se deba a que fue llevado a la
costa occidental de Africa por los navegantes portugueses entre 1499 y
principios del siglo XVI en sus viajes de regreso en búsqueda de del mundo de
las especias: la India.
Los testimonios del arribo del gandul a Puerto Rico son escasos y
confusos. Berta Cabanillas, autora del libro El puertorriqueño y su
alimentación a través de su historia (1971) sugiere que llegó desde Angola
con el comercio esclavista. Pero no da una fecha precisa. No obstante, los
nombres de Congo pea y Pois de Angole que se
le da a la legumbre en Jamaica y Haití desde el siglo XVIII, refuerzan la idea
de su arribo al Caribe con en los buques esclavistas desde África occidental.
Pero no hay duda de que, ya en el siglo XVIII, se cultivaba y se comía
gandul en Puerto Rico. Ello queda acertado en la obra Exploración
Botánica de las Islas de Barlovento: Cuba y Puerto Rico, escrita por los
científicos Martín Sessé y José Estévez en 1795. En su catálogo de plantas,
Sessé y Estévez los llamaron Cytisus cajanus. Encontraron,
además, que el nombre común que la población le daba al fruto era “gandul”, y
en plural, “gandures”
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